Un nuovo studio identifica i geni necessari per l’immunoterapia oncologica, affrontando il problema del perché alcuni tumori non rispondono al trattamento o lo fanno solo inizialmente, ma poi si fermano mentre le cellule tumorali sviluppano resistenza alla cura.
Lo studio, del National Cancer Institute (NCI), è stato guidato da Nicholas Restifo, ricercatore senior con l’aiuto del Centro per la Ricerca sul Cancro della NCI (hanno preso parte alla ricerca anche l’Università di Georgetown, Washington DC; Il Broad Institute of MIT e la Harvard University, Cambridge, Massachusetts; Università di New York, New York City; l’Università di Pennsylvania, Philadelphia).
“C’è molto interesse per l’immunoterapia oncologica, specialmente per i pazienti che hanno il cancro metastatico”, afferma il dottor Restifo. “La risposta all’immunoterapia può essere fantastica, ma capire perché alcuni pazienti non rispondono alla cura ci aiuterà a migliorare i trattamenti per più pazienti”.
Immunoterapia oncologica: le cellule T
L’immunoterapia del cancro si basa sulle cellule T, un tipo di cellule presente nel sistema immunitario, per distruggere i tumori. Il dottor Restifo e i suoi colleghi hanno già dimostrato che l’infusione di un elevato numero di cellule T può provocare una completa regressione del cancro nei pazienti o direttamente riconoscere e uccidere le cellule tumorali.
Tuttavia, alcuni tumori sono resistenti alla distruzione scatenata dalle cellule T. Per indagare su questa resistenza, i ricercatori cercavano di identificare i geni delle cellule tumorali necessarie per essere uccisi.
Immunoterapia oncologica: la ricerca
Lavorando con una linea di cellule tumorali di melanoma, i ricercatori hanno utilizzato una tecnologia di modifica del gene chiamata CRISPR che “colpisce” o interrompe l’espressione dei singoli geni delle cellule tumorali. Eliminando ogni gene noto di codifica delle proteine nel genoma umano hanno trovato più di 100 geni che potrebbero svolgere un ruolo nella facilitazione della distruzione tumorale. Inoltre è stato scoperto che un certo numero di geni, identificati come necessari per le cellule tumorali per rispondere alle cellule T, sono stati effettivamente associati con l’attività citolitica tumorale nei campioni dei pazienti.
Uno di questi è chiamato APLNR . Il prodotto di questo gene è una proteina chiamata recettore apelina. Anche se erano stati avanzati sospetti riguardo ad uno suo contributo per lo sviluppo di alcuni tumori, questa è stata la prima indicazione di un ruolo importante nella risposta alle cellule T. Ulteriori indagini su tumori resistenti alle immunoterapie hanno mostrato che la proteina del recettore apelin non fosse funzionale in alcuni di loro, indicando che la perdita di questa proteina potrebbe limitare la risposta al trattamento immunoterapeutico.
Shashank Patel, il primo autore dello studio, ha affermato che i risultati mostrano che “molti più geni di quelli originariamente attesi giocano un ruolo vitale nel dettare il successo delle immunoterapie oncologiche”. Questi dati potrebbero portare a trattamenti più efficaci per i pazienti.
“Se possiamo veramente comprendere i meccanismi di resistenza all’immunoterapia, possiamo essere in grado di sviluppare nuove terapie”. “Infatti, in futuro, questa conoscenza potrebbe accelerare lo sviluppo di una nuova categoria di farmaci che possono eludere questi meccanismi di fuga delle cellule tumorali e aiutare i pazienti a sperimentare risposte complete”.
Fonte: cancer.gov
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